Madagaskar zeigt eine ungewöhnliche Vielfalt von Oberflächenformen. Im Hochland ragen mächtige Gebirgsmassive auf, der kristalline Sockel der Insel; Granitkuppen und Quarzitrippen finden sich ebenso wie junge Vulkankegel und -krater. Die Hochflächen sind oft von Steilrändern begrenzt und zerschnitten. Zum Westen hin bilden sich Schichtstufen, die sich verschiedenen erdgeschichtlichen Epochen zuordnen lassen. Der Osten wird von enggegliedertem Hügelland gebildet, die Küsten von Dünenketten mit Kliffen, Buchten und Deltamündungen, denen teilweise Dünenketten vorgelagert sind.
Tektonisch gehört Madagaskar zur afrikanischen Platte. Ein Riss, der 2000 km östlich von Madagaskar durch den indischen Ozean läuft, trennt die indisch-australische Platte von der afrikanischen, mit der sie vor 150 Millionen Jahren noch verbunden war.
Das Grundgebirge, der präkambrische Sockel, ist im Osten der Insel nicht überdeckt. Er besteht aus Schichten unterschiedlicher Zusammensetzung: Gneise, Glimmerschiefer, Quarzite, Marmor usw.